20世紀(jì)80年代末90年代初觀念攝影還局限于對于行為藝術(shù)的記錄之中。他們與行為藝術(shù)的關(guān)系是描述與被描述、記錄與被記錄、觀看與被觀看的關(guān)系。1990年代中后期這種關(guān)系已被藝術(shù)家們抓住且將之顛倒過來。從而出現(xiàn)了以攝影形態(tài)為最終訴求的當(dāng)代藝術(shù)創(chuàng)作——觀念攝影。此后中國的觀念攝影開始出現(xiàn)在國內(nèi)的大小展覽之中。就其本質(zhì)而言，觀念攝影是作為當(dāng)作藝術(shù)范疇的觀念藝術(shù)在中國的興起的而出現(xiàn)的。更多的是針對藝術(shù)本體而言的。當(dāng)然其中也涉及到了攝影本體語言問題的探究。
攝影如何闡述藝術(shù)觀念?

　　從紀(jì)實向觀念的轉(zhuǎn)變與過渡中，兩種攝影方式并不相克，只是在攝影的表達方式多了一種手法，使攝影的語言更為豐富。

　　蕭沉在其《攝影一觀念 人們就傻眼》一文中提到：在運用“攝影”表達“觀念”時，應(yīng)考慮攝影在其中扮演的究竟是“記錄”工具的角色還是“語言”工具的角色。如果是前者就不是觀念攝影，如果是后者，當(dāng)可以接受，因為攝影只有作為表達某種觀念的“語言”工具時，才是必須的，才與觀念產(chǎn)生不可割舍的關(guān)系4[4 引自2007年第9期《中國攝影家》P15頁蕭沉的《攝影一觀念 人們就傻眼》。

　　攝影必須是觀念的成果，而非記錄的工具5[5 引自2006年10月13日《中國攝影報》第3版蕭沉的《觀念改變攝影——答天津〈每日新報〉攝影記者問》。

　　既然是一種語言，用來表達藝術(shù)家或是攝影師的主觀意圖的語言。那么這其中的攝影師的主觀的表達就融入了先入為主的導(dǎo)演成分。

目前對于觀念攝影有兩個誤區(qū)，一是有些人把關(guān)于記錄行為藝術(shù)的影像當(dāng)作觀念攝影，這只是一種純粹的客觀記錄方式。給這種行為藝術(shù)做了一個具有人性的記錄方式。二是有人把凡是作品中帶有主觀意圖的作品都稱之為觀念攝影。凡攝影創(chuàng)作，只要按動快門，都會帶有攝影者的主觀意圖與個體的傾向選擇，按此標(biāo)準(zhǔn)所有的作品皆可稱為觀念攝影作品。

　　導(dǎo)演這一詞早在《人生兩途》得到了充分地運用，其實畫意攝影的兩個較為顯著的特點就是：人物造型的人為擺布、人物關(guān)系的人為營造。攝影者在影像中是一個具有強烈傾向性的主觀導(dǎo)向性。而當(dāng)代藝術(shù)中，目前被導(dǎo)演的主體已不僅僅是攝影，而擴散到整個藝術(shù)了。以前的被導(dǎo)演主體還是攝影這一載體，被導(dǎo)演的行為是了攝影本身服務(wù)的。而現(xiàn)在被導(dǎo)演的是為藝術(shù)服務(wù)的，攝影只是一種承載的工具與手段。

　　有了導(dǎo)演的理念，有了強烈個性化的觀念，表達的形式已不重要，重要的是表達的觀念或內(nèi)容。攝影是一種表達形式，雕塑也是一種表達形式，繪畫同樣是一種形式。所以在攝影這個圈子里一下子涌進了一大批非攝影的藝術(shù)家。我們從當(dāng)今拍賣的作品的創(chuàng)作也可以看出來，是否是攝影師已并不重要。與此同時，傳統(tǒng)的紀(jì)實攝影并沒有從我們的攝影中消失，并且只會更經(jīng)典，更精彩。

　　后現(xiàn)代語境下的攝影的最大變化是：多年來攝影理論的起點從“攝影是不是一門藝術(shù)”，而轉(zhuǎn)而進入“攝影是不是一種語言”，攝影理論發(fā)生了一個“從藝術(shù)向語言的重心轉(zhuǎn)移”。并且當(dāng)代攝影影像作品與理論關(guān)注的重點更深一步，從關(guān)注客觀事實到關(guān)注個體與人的內(nèi)心了。

　　早期的理論重點在于攝影作為一種記錄工具其美學(xué)哲學(xué)功能和展示方式。并且這種方式已有了一整套攝影理論、攝影批評和攝影史的完整體系了。

　　作為藝術(shù)表達語言的攝影在某種意義上已不是單純的影像作品，他們可能是攝影與繪畫、雕塑、裝置、行為等各種藝術(shù)媒介的結(jié)合，甚至是用數(shù)字三維做出的影像，最后只用相紙或是其它紙質(zhì)輸出而已。這些影像已同傳統(tǒng)的攝影作品的文化根基、美學(xué)觀念和表現(xiàn)形式不相適應(yīng)。

　　藝術(shù)家(這里不僅指的攝影藝術(shù)家)全面參與當(dāng)代藝術(shù)思潮和社會生活的實踐，深入探究個體的感知世界，攝影與其它各種藝術(shù)門類廣泛雜交，并不斷深入探索攝影語言的表現(xiàn)方法，借用數(shù)字技術(shù)和不斷更新數(shù)字影像軟件，當(dāng)然也有各種傳統(tǒng)技術(shù)進行表達。攝影這一當(dāng)代藝術(shù)最流行的語言其表現(xiàn)形式和內(nèi)容得到無限的延伸與拓展。

　　紀(jì)實攝影與觀念攝影在攝影理論與攝影批評上是兩個完全不同體系?；诒磉_理念的不同，我們的攝影理論體系即攝影批評、攝影史(階段史)是完全不同的。不可能把紀(jì)實攝影的技術(shù)、品質(zhì)標(biāo)準(zhǔn)用于觀念攝影，因為觀念攝影重在一種認識與看法的表述。

　　而今，影像作為人們交流的語言，同其它任何一種藝術(shù)形式一樣，不僅記錄著還講述著，創(chuàng)作者個人獨特的內(nèi)在情感和對這個世界的看法，轉(zhuǎn)換成視覺形色結(jié)構(gòu)就成為我們時代的“視覺語言”。